Un análisis temprano de una muestra recolectada del asteroide Bennu sugiere que esta roca espacial tuvo un pasado inesperadamente rico en agua, e incluso podría haberse desprendido de un antiguo mundo oceánico. La misión OSIRIS-REx de la NASA recogió la muestra prístina de 121,6 gramos del asteroide en 2020 y la devolvió a la Tierra en septiembre del año pasado.
Desde entonces, los científicos han estado analizando las rocas y el polvo del asteroide para revelar qué secretos pueden contener sobre su composición y si podría haber traído los elementos necesarios para la vida a la Tierra.
Una revisión inicial de algunas muestras, compartida en octubre, sugirió que el asteroide contenía una gran cantidad de carbono. Durante un nuevo análisis, el equipo descubrió que el polvo de Bennu además del carbono es rico en nitrógeno y compuestos orgánicos, todos esenciales para la vida. Ingredientes también son cruciales para comprender cómo evolucionan planetas similares a la Tierra.
Un estudio que detalla los hallazgos apareció en la revista Meteoritics & Planetary Science. “OSIRIS-REx nos dio exactamente lo que esperábamos: una gran muestra de asteroide prístino rico en nitrógeno y carbono de un mundo anteriormente húmedo”, dijo Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en un comunicado.
La mayor sorpresa fue encontrar fosfato de magnesio y sodio dentro de la muestra, compuestos que la teledetección no había encontrado cuando OSIRIS-REx estaba orbitando Bennu. Este fosfato es un componente clave para la bioquímica de la vida.
“La presencia y el estado de los fosfatos, junto con otros elementos y compuestos en Bennu, sugieren un pasado acuoso para el asteroide”, afirmó Dante Lauretta, uno de los investigadores principales de OSIRIS-REx y profesor regente en la Universidad de Arizona, Tucson, en el comunicado.
La muestra del asteroide se compone principalmente de minerales arcillosos, incluida la serpentina, lo que hace que la muestra sea notablemente similar a las rocas encontradas en las dorsales oceánicas de la Tierra. Estas crestas son donde el material del manto, la capa debajo de la corteza terrestre, encuentra agua.
Las rocas recolectadas en Bennu representan una cápsula del tiempo de los primeros días del sistema solar que se remonta a más de 4.500 millones de años. “La muestra que devolvimos es el mayor depósito de material de asteroide inalterado en la Tierra en este momento”, dijo Lauretta.
Los astrónomos creen que las rocas espaciales como los asteroides y los cometas pueden haber servido como antiguos mensajeros en nuestro sistema solar.
Según Nick Timms, miembro del equipo de análisis de muestras OSIRIS-REx y profesor asociado en la Escuela de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Curtin: “Astros como estos pueden haber jugado un papel clave en el suministro de agua y los componentes básicos para la vida en la Tierra”.
La investigación de hallazgos como este es importante para estudiar material de asteroides, especialmente material de baja densidad que normalmente se quemaría al ingresar a la atmósfera de la Tierra.
“Este material contiene la clave para desentrañar los intrincados procesos de formación del sistema solar y la química prebiótica que podría haber contribuido al surgimiento de la vida en la Tierra”, afirmó Lauretta.
La riqueza del material recogido del asteroide significa que más laboratorios de todo el mundo recibirán sus propias piezas de la muestra para su estudio.
“Las muestras de Bennu son rocas extraterrestres de una belleza tentadora”, afirmó Harold Connolly Jr., científico de muestras de la misión OSIRIS-REx y director del departamento de geología de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad Rowan en Glassboro, Nueva Jersey, en el comunicado.
